Los transbordadores espaciales realizaron diferentes misiones de investigación, una vez terminadas las Apollo, pero hubo dos accidentes muy graves, en los que murieron todos los tripulantes, uno justo después del despegue (Challenger, 28 de enero de 1986) y otro en la entrada en la atmósfera (Columbia, 1 de febrero de 2003), que retrasaron el desarrollo de las salidas al espacio.