El reformismo ilustrado que inició Carlos III se vio truncado con la llegada al trono de Carlos IV, que tuvo que hacer frente a una fuerte crisis económica, a una administración desorganizada y al descontento de la nobleza tradicional con las reformas ilustradas.

 

Si bien comenzó su reinado con aires reformistas, apoyado en los primeros ministros Floridablanca y el aragonés Conde de Aranda, los procesos revolucionarios franceses hicieron al primero suspender las reformas, cerrar las fronteras para aislarse de los aires revolucionarios y disolver las Cortes. Aranda vivió la caída de la monarquía francesa y fue sustituido por Godoy.

 

Con una monarquía enrocada en defender su posición, Godoy acabó siendo ministro único con poderes absolutos, que se vio obligado a convertirse en aliado de la Francia napoleónica, lo que sangró las arcas españolas tras algunas derrotas de la alianza como la de Trafalgar.

 

La llegada de los ejércitos napoleónicos a España, con el fin de conquistar Portugal, que sería repartido entre ambos, aumentó el descontento popular y precipitó los acontecimientos. El pueblo se sublevó en el conocido como motín de Aranjuez, Carlos IV abdicó en su hijo Fernando VII (que ya había conspirado contra su padre en la conjura del Escorial y denunciado a sus partidarios cuando la asonada fracasó).

 

La situación social revuelta hizo dejar la corte a la familia real y acudir a Bayona convocados por Napoleón. Allí, Fernando VII, presionado por el emperador, cedió de nuevo la corona a su padre que, a su vez, renunció a sus derechos en favor de Napoleón que designó a José I, su hermano, como rey de España. La Guerra de la Independencia comenzó con la presencia de un rey extranjero en el trono español.