Bases fisiológicas de la conducta
Es la célula altamente especializada de coordinación nerviosa y representa la unidad anátomofuncional del sistema nervioso humano.
El encéfalo de un ser humano contiene hasta 100.000 millones de neuronas. Miles de millones más se encuentran en otras partes del sistema nervioso.
Las neuronas varían considerablemente en forma y tamaño, pero todas están especializadas en recibir y transmitir información.
Al igual que otras células, el soma o cuerpo celular contiene el núcleo, donde se encuentra el material genético (ADN) en forma de cromosomas, el citoplasma que mantiene viva a la célula y una membrana que encierra a la célula entera.
Lo que caracteriza a las neuronas son las diminutas fibras que se extienden fuera del cuerpo celular, permitiendo la recepción y transmisión de información:
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Las dendritas. Son las fibras cortas que se ramifican alrededor del cuerpo celular. Su función es recoger los mensajes provenientes de otras neuronas y transmitirlos al cuerpo celular.
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El axón. Es una fibra larga y delgada que transmite señales del soma a otras neuronas, músculos o glándulas.
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La vaina de mielina. Recubre el axón, le proporciona aislamiento e incrementa la velocidad de la señal.
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Los botones sinápticos. Son ramificaciones al final del axón que permiten que el impulso nervioso se propague en diferentes direcciones. Es allí donde la señal electroquímica que ha recorrido la longitud del axón se convierte en un mensaje químico que viaja hasta la siguiente neurona.
El axón terminal de una neurona está separado de la neurona receptora por una minúscula distancia, el espacio o grieta sináptica. Estos tres elementos: el terminal presináptico, las dendritas de la neurona postsináptica y la grieta o hendidura sináptica forman la sinapsis y allí se produce la comunicación entre las neuronas. Para cada neurona, hay entre 1000 y 10.000 sinapsis.
A través de 100 billones de conexiones, las células nerviosas se intercambian una gran cantidad de mensajes electroquímicos que condicionan, no sólo nuestra vida vegetativa, sino también nuestros sentimientos, pensamientos y actividades.