La cantidad de agua que hay en la Tierra es prácticamente constante; solamente desaparece un porcentaje muy pequeño en la industria química. Pero cambia su distribución: unas veces llueve, después el agua corre por los ríos, los charcos se evaporan al sol, etc. El recorrido que sigue el agua desde que llueve o nieva hasta que se forman las nubes que vuelven a ocasionar precipitaciones se llama ciclo del agua.

• una parte del agua no discurre por la superficie, sino que se filtra por terrenos permeables y produce capas con gran cantidad de agua (freáticas). Esta agua es difícil de localizar y usar.
• una parte importante del agua se evapora en las hojas de los árboles (evapotranspiración), y es agua de la que no se puede disponer.

Además, las precipitaciones son muy desiguales, incluso dentro de un mismo país. Por ejemplo, en España la zona norte es mucho más húmeda que la sur. Además, las zonas más secas suelen sufrir tormentas fuertes que pueden llegar a producir inundaciones.