El agua se ha utilizado desde tiempos inmemoriales como fuente de vida: los asentamientos humanos se han hecho siempre cerca de ríos, que se han utilizado también como vías de transporte y comunicación. Sin embargo, el desarrollo urbano e industrial originó el uso de los ríos como vertederos de residuos. Actualmente, es imprescindible la depuración de las aguas residuales antes de su vertido a los ríos, para facilitar su reutilización y el mantenimiento de los ecosistemas.

También hay que evitar que se produzcan catástrofes como las de los petroleros que tiennen un accidente y vierten su contenido al mar. Los más conocidos son los del Exxon Valdez, que en 1989 vertió en Alaska 37000 toneladas de petróleo, y el del Prestige, que en 2002 vertió 63000 toneladas de crudo frente a las costas de Galicia. En ambos casos la contaminación fue muy importante, afectando a los ecosistemas durante mucho tiempo y exigiendo unas labores de limpieza y descontaminación muy intensas.