Para representar la superficie de la Tierra recurrimos a los mapas. Se utilizan diferentes tipos de mapas en función de lo que queramos representar y de la función que les queramos dar.

• Hay mapas destinados a representar las características y elementos del terreno: su relieve, los ríos, lagos, pantanos, las vías de comunicación (carreteras, caminos, senderos, vías de ferrocarril, etc.), los municipios, etc.

• Hay mapas en los que se representa la distribución de algún elemento, como la población, las temperaturas, etc. En este caso se toman las características básicas del terreno y sobre ellas se representa la distribución de ese elemento de varias maneras:

  • Mediante un elemento geométrico (un cuadrado o un círculo, por ejemplo) cuya superficie es proporcional a la cantidad de lo representado.

  • Mediante diferentes colores según la cantidad de lo representado.

  • Mediante diferentes graduaciones de un solo color según la cantidad de lo representado.

  • Mediante líneas que unen puntos en los que se da la misma cantidad de lo representado.

  • Etc.

Todos los mapas tienen que tener:

• Una red de coordenadas que nos permitan localizar dónde se encuentra el terreno representado o algún punto de él. Generalmente se utilizan la longitud y la latitud, cuyas magnitudes aparecen representadas en los márgenes del mapa. Con la ayuda de una regla, luego, podemos hallar la posición de cualquier punto o elemento representado.
• Una escala que nos dice la proporción que hay entre el tamaño del mapa y el del terreno representado. Se puede representar de varias maneras:Cuanto mayor es la proporción (escala) entre el mapa y lo representado, más información puede contener un mapa. Por ejemplo, en un mapa 1:1000 se ve el terreno con más detalle, que en uno de 1:1.000.000.
• Una leyenda que nos diga los símbolos utilizados y su significado.